项王军壁垓下,兵少食尽,汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌,项王乃大惊曰,“汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!”项王则夜起,饮账中。有美人名虞,常幸从;骏马名骓,常骑之。于是项王乃悲歌慷慨,自为诗曰:“力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何!”歌数阕,美人和之。项王泣数行下,左右皆泣,莫能仰视。
项羽和刘邦之间的楚汉之争,持续了五年的时间,战争初期,双方互有胜负,但后来刘邦的实力不断壮大,项羽逐渐处于劣势。经过几次激战,最终韩信使用十面埋伏的计策,布置了几层兵力,把项羽紧紧围困在垓下。项羽英雄末路,带了800余名骑士突围,最终只余下28人,到了乌江边,在属下劝他过江时,项羽觉得无颜面见江东父老,自刎而死,一代枭雄就此陨命。
因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌,感觉吃惊,接着又失败自杀的情节,所以后人就用“四面楚歌”,形容遭受各方面攻击或逼迫的人事环境,陷于孤立窘迫的境地。