黄帝说:阴阳,是宇宙间的普遍规律,是一切事物的纲领,是万物发展变化的起源,也是一切事物新生、成长、变化、毁灭的动力源泉,所以治疗疾病的时候,必须以阴阳为根本去进行考察。用自然界的变化来比喻,阳气积聚而上升,就成为天;阴气凝聚而下降,就成为地。阴主静,阳主动;阳主生发,阴主成长;阳主杀伐,阴主收藏。阳能化生为力量,阴能够成就万物的形体。寒达到了极点就会生热,热达到了极点就会生寒。寒气的凝聚能产生浊阴,热气的升腾能产生清阳。清阳之气在上,如果不能上升,就会发生泄泻症。浊阴之气在下,如果不能下降,就会引发胀满之病。这就是违背了阴阳运行规律,因此疾病也有顺证和逆证的区别。
清阳之气变为天,浊阴之气变为地。地气蒸腾上升而成为云,天气凝结下降而成为雨。雨从天而降,但却出自于地气,云由地气形成,却出自于天气。人体的变化也是这样,清阳之气出于耳、目、口、鼻等上窍,浊阴之气出于前、后阴下窍。清阳从腠理发散,浊阴内注于五脏。清阳使四肢得以充实,浊阴使六腑能够相安。
水主阴,火主阳。阳是无形的气,阴则是有形的味。食物进入身体中的胃腑,经过腐熟蒸化能化生出水谷中的清气。清气进入五脏而与五脏精气结合,而化生出人体生命所需的营养物质。精依赖于水谷清气的补养,形体依赖于饮食无味的补给。食物经过生化而成为精,精气化后用来充养形体。如果饮食不节制,就会损害形体,气偏盛,也会损伤精。精血充足,又能够化生为气,五味太过又能够伤害气。
属阴的五味从下窍排出,属阳的真气从上窍泄出。五味之中,味浓厚的属纯阴,味清淡的属阴中之阳;阳气之中,气醇厚的属纯阳,气薄弱的属阳中之阴。五味之中,味浓厚的会使人泄泻,味薄弱的能使肠胃通利。阳气之中,气薄弱的能渗泻邪气,气坚厚的能助阳发热。阳气亢盛能使元气衰弱,阳气正常能使元气旺盛。因为亢盛的阳气会侵蚀元气,而元气有赖于正常的阳气,所以过盛的阳气会耗散元气,正常的阳气能使元气增强。气味之中,辛甘而有发散作用的属阳,酸苦而有涌泄作用的属阴。