《勇敢的心》是一部描写在南太平洋玻利尼西亚群岛的冒险小说,刻画了十五岁的主人公由胆怯的男孩,成长为一名勇敢者的历险过程,讲述了一个以勇气和果敢与大海展开殊死搏斗,经受住了惊涛骇浪的考验,并从而赢得了胜利的事迹。故事发生在希库艾鲁岛上,那里的人们性情勇猛强悍,崇拜英雄,男孩子人人都渴服成为武士,以便将来带领自己部族里的人们抗击别的岛子上的敌人。然而,大头领塔瓦纳·奴伊的儿子玛法图即是业胆小鬼。他三岁的时候,跟随妈妈出海,到堡礁捡礁塘里的海胆。正是暴风雨季节,一股涡流把他们冲进了大海的深渊。独木舟倾覆了,妈妈跳起来去抄孩子,玛法图紧紧搂住了妈妈脖子。海神向他们伸出了罪恶的手,把他们拖进了黑暗深渊。第二天,人们发现了紧紧抱着母亲尸体的玛法图。从此,对于大海的恐惧就深深扎根在孩子心里,玛法图也因此成了同伴们揶揄、嘲讽和讥笑的对象,说他是个懦夫。
终于,玛法图对于父亲的斥责和同伴们的蔑规再也无法忍受了,于是决定一人乘独木舟去闯荡大海,以证明自己是一个无所畏惧的人。陪同他的只有黄狗尤里和信天翁吉维。后来,他在信天翁的指引下,漂流到了一个荒无人烟的小岛子上。在那里,他战胜险恶的环境,学会了生存的本领。他用自己的双手,自己的聪明和智慧,取得了火种,制作了长矛和刀子,给自己搭起了小屋,编织了围腰。同时还猎杀了野猪,用它的獠牙制作了象征勇敢的项链。他与凶恶的章鱼和鲨鱼搏斗,杀死了自然界这些凶恶势力的代表。此外,他还用一棵红柳桉树打造了可以载着自己凯旋返乡的独木舟。而这一切都使他认识到,大海深处那生命的周期循环的神秘力量,不再比陆地和天空更加令人畏惧。它只不过是人们需要证朋的另一种自然力量罢了。返航途中,他又遭到了手持装着鲨鱼牙齿戒者魟鱼尾椎骨木棒的野人的追击。这时,虽然他“浑身没有力量,无法动弹,只觉得‘末日’吹得他脖子上寒意阵阵”,但最后还是击退惊恐,战胜了自己,从野人的追杀中摆脱出来,骄傲地回到了家乡。虽说他身上疲惫不堪,但心里即孕育出了无所畏惧的力量和精神,也因此在部族里获得了人们的尊敬,成了名副其实的“勇敢的心”玛法图。