此曲源自伯牙、子期高山流水遇知音的故事,最早收录于《西麓堂琴统》。
《列子·汤问》:“伯牙善鼓琴,钟子期善听。伯牙鼓琴,志在高山。钟子期曰:“善哉!峨峨兮若泰山!”志在流水,钟子期曰:“善哉!洋洋兮若江河!”伯牙所念,钟子期必得之。
《吕氏春秋·本味篇》中记载:……子期死,伯牙谓世再无知音,乃破琴绝弦,终身不复鼓。
《西麓堂琴统》中《伯牙吊子期》分为三段,琴曲歌词原文如下:
一、昔年倚棹清江头,与君邂逅情绸缪。岂料而今到江上,不见知音空自愁。伤心伤心复伤心,江汉为我生愁阴。含情不忍委垒墓,酹酒淋漓空满斟。
二、别来各处天一方,淸江月夜情难忘。重来访君君物故,令人郁抑心徬徨。子期子期子期兮,听我琴中也睨睨语。调高曲怨声呼号,只为思君泪如雨。
三、思君苦兮情如痴,琴声切切相凄其。相凄其,心转悲,举世知音更有谁?知音更有谁?
《西麓堂琴统》此曲后记:俞端夜遇锺期於淸江岸侧,结友而去,後十馀年访之,已物故矣,遂作此以写其哀思云。