广东秀才谢启祚98 岁了还在参加乡试。按他的年龄,照例是可以直接恩赐举人的。每到乡试的年份,广东巡抚就开上他的姓名,想通过礼部申请皇上特赐。但是,谢总是坚决推辞了,说是不信这一生就考不上,一定要为老年儒生们争这口气。
乾隆五十一年丙午(1786 )科果然考中了举人。同榜的有12 岁的儿童。人们把这一老一小当作科场佳话,纷纷吟诗作文以为纪念。第二年,他进京参加会试,三场坚持考下来,大家都叹服,朝廷特地授给他国子监司业的荣誉衔。
3 年之后,他入京祝贺乾隆帝8 0岁寿诞,乾隆帝又赐予鸿胪寺卿衔(正四品),并赐以诗和匾额。他为乾隆皇帝寿诞点燃寿烛后,皇帝亲手写一对联赐给他。联为:“百岁登科古无今有,一经裕后人瑞国华。”
再过10 年他才去世,享年120 岁。有人见过他会试时填的履历:他先后有三妻二妾,生有儿子23 个,女儿12 个;有孙子29 个;曾孙35 个;玄孙2 个。