项羽和刘邦是秦朝末年两大起义军的首领。后来,两人为了争夺天下,刘邦率领大军把项羽军队紧紧围在一个叫垓下的地方。
这时,项羽手下的士兵已经很少,粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌,不禁非常吃惊地说:难道刘邦已经得到了楚地了吗?为什么他的部队里面楚人这么多呢?
项羽心里很害怕,丧失了斗志,从床上爬起来,在营帐里面喝酒,并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完,直掉眼泪,在一旁的人也非常难过。虞姬自杀在项羽的马前,项羽带了仅仅剩下的少数士兵来到乌江,最终自杀在江边。
以后人们就用四面楚歌这个成语,形容人们遭受各方面攻击或逼迫,而陷于孤立无援的境地。