京杭大运河是世界上开凿最早、长度最长的一条人工河道,长度约为苏伊士运河的9倍,巴拿马运河的22倍。它与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程,并且使用至今。
大运河最早是春秋时期的吴国为了讨伐齐国而开凿的,隋朝大幅度扩修,南起余杭(也就是今天的杭州),贯通至当时的都城洛阳,并北连到涿郡(也就是现在的北京),所以也被称为京杭大运河。后来元代和明清两朝又进行了几次较大的取直、兴修和疏通工程。
大运河从开凿到现在已有2500多年的历史,途经今天的浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市,贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系,全长约1797公里,是中国仅次于长江的第二条“黄金水道”。
大运河显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就,孕育了一座座璀璨明珠般的名城古镇,凝聚了中国政治、经济、文化、社会诸多领域的庞大信息。有人将大运河誉为“大地史诗”,它与万里长城交相辉映,在中华大地上烙了一个巨大的“人”字,同为汇聚了中华民族祖先智慧与创造力的伟大工程。
2014年6月22日,第38届世界遗产大会宣布,中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。