中世纪是保守的象征,是愚昧的象征,是落后的象征。 中世纪的的结束,一说是东罗马帝国的灭亡,1453年君士坦丁堡的陷落,还有一说是15世纪末的地理大发现(或称大航海时代、新航路的开辟)。
两者之间有一定的联系。君士坦丁堡沦陷之后,奥斯曼土耳其在西亚,小亚,巴尔干的扩张及征服切断了东西方之间的商路。亚非穆斯林对欧洲基督徒的威胁空前严重。而西欧当时需求东方的各种货物(印度锡兰东南亚东非中国等地的商品,主要是香料香辛料宝石黄金染料瓷器蔗糖棉花奴隶),但军事上暂时不是奥斯曼土耳其的对手,无力完成以前胜利的十字军东征,故而向海路发展,开启大航海时代。