李宝嘉(1867~1906)又名宝凯,字伯元,别号南亭亭长,笔名游戏主人、讴歌变俗人等。汉族,江苏常州人,晚清小说家。生于同治六年(1867年),死于光绪三十二年(1906年)享年四十岁。李伯元是个多产的作家,他构思之敏,写作之快,是极为少见的。他先后写成《庚子国变弹词》、《官场现形记》、《文明小史》、《中国现在记》、《活地狱》、《海天鸿雪记》,以及《李莲英》、《海上繁华梦》、《南亭笔记》、《南亭四话》、《滑稽丛话》、《尘海妙品》、《奇书快睹》、《醒世缘弹词》等书十多种。其中《官场现形记》更是晚清谴责小说的代表作。
26岁那年,李伯元参加考试中了第一名秀才,赴江阴乡试时按成绩本应名列金榜,但是受伯父株连,李伯元毫无疑问地名落孙山。李伯元决定只身前往上海,誓要闯出另一番天地。
甲午战争失败后,李伯元先进《指南报》,后创《游戏报》,再办《世界繁华报》,开始在社会中崭露头角。以晚清笑柄、社会奇闻、会所密事、饭桌流言为主要内容的《游戏报》很快供不应求。而连载的《官场现形记》更是让他名声大噪,激荡起时代涟漪。
作为我国近代第一部在报刊上连载并取得社会轰动效应的长篇章回小说,李伯元和他的《官场现形记》都对后世产生了深远的影响。
以嬉笑怒骂之笔揭露清朝末年的官场及社会上的种种腐朽现象,李伯元开创了清末谴责小说的先河。
《游戏报》问世后,颇受读者的欢迎,很快由几千份上升到几万份,一度出现洛阳纸贵,供不应求、报贩加价出售的现象。为了对官场进一步的揭露和讽刺,他独辟蹊径,另外办了一份《世界繁华报》。这时,他正在创作《庚子国变弹词》和《官场现形记》两部长篇小说。而这两部长篇,正是分别在《游戏报》和《世界繁华报》上连载。为了使报纸每期连载不脱档,他十分繁忙,经常通宵达旦。
《官场现形记》既是一面历史的镜子,也是一幅多色调的社会画卷,确实是腐败官场的一幅“百丑图”。它虽然没有一个从头到尾的完整故事,但每一回都有一个独立或相关的故事,而且写得真实深刻。《官场现形记》所写的不是个别的贪官污吏,而是整个政治体制的腐朽,无官不贪,无吏不污,卖官鬻爵、贪赃纳贿已成为官场的运行机制。通过慈禧太后之口,道出“通天底下一十八省,哪里来的清官?”