该曲是一个舞剧的插曲。《沂蒙颂》是一部四场芭蕾舞剧。1973年5月16日,由中央芭蕾舞团(当时的剧院名称为中国舞剧团)首演于北京天桥剧场。 1975年八一电影制片厂摄制的同名舞台艺术片在国内公映。该剧以1947年沂蒙老区的拥军故事为题材。
序幕1947年秋季。沂蒙山区。沂河村头,傍晚。英嫂和乡亲们送别转战山区的鲁英和武工队。恶霸地主赖金福又率还乡团窜回山村。国民党军官将解放军排长方铁军负伤后丢失的毛巾交给赖匪,命他三天内抓到伤员。
第一场两日后,青石岭上。
身负重伤的方铁军强忍疼痛追赶部队,终因缺水而昏倒在地,被来挖野菜的英嫂发现。伤员急需水抢救。回家取水路程远,留下亲人不安全,怎么办?英嫂果断地用自己的乳汁救伤员。赖匪正搜捕伤员。英嫂将亲人隐蔽在山坳里。
第二场当日英嫂回到家中,哄睡婴儿后,捉老母鸡为伤员熬鸡汤。
武工队得知英嫂救了方排长,立即回山来营救。
赖匪闯进英嫂家,逼问伤员下落。英嫂坚贞不屈,被打得遍体鳞伤,昏倒在地。敌人想放走英嫂以追捕伤员。英嫂看穿了敌人的阴谋,将计就计,跳窗而出,急速上山,敌人慌忙追赶。
第三场清晨,方排长走出隐蔽处锻炼身体,盼早日归队。英嫂、春兰冒风险来送汤饭。方排长手捧鸡汤激动万分。还乡团寻找伤员,搜上山来。英嫂引狼扑身,保护亲人。
第四场村边,黄昏。
还乡团对英嫂进行威逼不成,狂吠:“要孩子,还是要伤员?”英嫂为救子弟兵甘愿牺牲孩子……千钧一发之时,方排长挺身而出。这时枪声四起,鲁英率武工队全歼还乡团,处决赖匪,营救了亲人。
尾声数日后,沂河村红旗招展。解放军首长和战士们深深感谢英嫂,告别乡亲,重返前方。