从前有个王子,他非常爱一位美丽的公主。可是王子得知父亲病重的消息,便要离开公主回到自己的国家。临行前,王子留给公主一枚戒指作为信物,并许诺等他当了国王就会回来娶她。
老国王在临死前,要求王子与另外一位公主订婚。王子处于极大的悲痛之中,想都没想就答应了。老国王死后,王子登上了王位。那位等待王子回去娶她的公主听到王子与别人订婚的消息后,感到十分难过。她让父亲在全国找了十一个和她相貌、身材都一样的姑娘。她和姑娘们穿上相同的猎装后,便告别父亲,来到了他未婚夫的宫殿。国王很高兴地收留了她们。从此,她们便成了国王的十二个猎人。
国王有一头神奇的狮子,它能识破所有的伪装。一天,狮子对国王说:“您的十二个猎人其实是十二个姑娘。”国王不相信,狮子又说:“您叫人在厅里撒些豌豆,女人脚步轻,会踩得豆子到处乱滚。”没想到国王的一个仆人把狮子的话偷偷告诉了猎人。第二天早上,猎人们装出很有力气的样子去踩豆子,狮子的试验失败了。狮子又让国王派人摆了十二辆纺车,看看猎人们会不会对纺车感兴趣。姑娘们又得到了消息,第二天她们走过纺车时装作毫不在乎。国王责怪狮子欺骗了他,以后不管狮子说什么,国王再也不相信了。
有一天,突然有消息传来说国王的未婚妻就要到了。打扮成猎人的公主一听,竟悲伤地晕倒了。国王想扶她起来,结果把她的手套拉掉了。那枚订婚戒指顿时跃入国王的视线。国王认出了信物,于是马上派人去告诉那个未婚妻,请她回国。一个人既然找到了旧钥匙。就没必要再配新的了。狮子也重新受到宠爱,因为它的确说了真话。