这不是一本研究某民族神话的专题书,而是把作者对全世界各种神话传说和现代心理学的研究都纳入其中。本书开始,他聚焦于英雄历险的故事,这些故事似乎无处不在,反复出现在最古老的苏美尔史诗中、太平洋岛屿、西伯利亚森林和非洲大草原的民间故事里、悉达多·乔达摩和耶稣等伟大宗教英雄的生活中、精神病患者的病例记录中,在乔伊斯这类作家的现代小说里。坎贝尔对这个普遍存在的故事进行了如下描述:
一位英雄从日常的世界勇敢地进入超自然的神奇区域:在那里遇到了传奇般的力量,取得了决定性的胜利:英雄带着这种力量从神秘的历险之旅中归来,赐福于他的人民。