李桂姐是《金瓶梅》里出场最多的妓女,她吹拉弹唱,样样在行,是当地最大一家妓院,丽春院的头牌花旦。
关于李桂姐的身世,书中没有提及,她可能是被买来的,也可能是丽春院的家生女儿。
但有一点可以明确,李桂姐很早就生活在妓院了。之前学才艺时并没有卖身,15岁才出来卖唱,被西门庆用50两银子梳拢,从此开始了自己的卖笑生涯。
李桂姐的性格,起初是很活泼的。她跟西门庆热恋时,与潘金莲争风吃醋,教唆西门庆剪了她的一绺头发。她把那绺头发塞进鞋底,每天践踏、诅咒潘金莲。
这样的行为,固然很不地道,但也显示出了一种耍小性子的小女孩情态。
然而后来,随着西门庆的另寻新欢,妓女职业生涯的深入,李桂姐变得越来越圆滑世故,越来越不讨人喜欢。