祭祀是中国宗教思想的源头。祭祀之“祭”字,殷商甲骨文中多见,它是一个从文字本身就能考证出历史本来面目的汉字。甲骨文中“祭”有很多变体,其形可辨一个“口”,代表肉,几个水滴代表酒,还有个叉形仿佛一只手,合在一起意思是用酒肉敬供神佛祖先,这就是“祭”字的本义。
今天,“祭”除了祭祀,还有另一个重要的含义:以某种仪式敬悼死者,如祭奠、公祭,等等。
自1980年以来,每年清明节在陕西黄帝陵举办公祭轩辕黄帝典礼。2014年起,每年12月13日是中国的国家公祭日,以悼念1937年在南京大屠杀中惨遭侵华日军杀害的30万同胞。