小说以18至19世纪的生活为背景,主人公的弟弟作为故事的讲述者,写了“我”的哥哥柯希莫在十二岁时,因为拒绝吃蜗牛餐,对抗父亲的专制和不公正,爬到树上,并一直生活在上面。不仅在树上打猎、读书、旅行,帮人们建立防火系统,抵御狼群袭击,还经历了和强盗、海盗、美女等各色人交往的传奇人生。
《树上的男爵》的核心是柯希莫几十年的树上生活。树上的世界虽然很真切很美好,但却是一个被遗忘和被抛弃的世界。不过,柯希莫恰恰在这里找到了心灵得以栖息的住所。
在整个故事中,作者构筑了一个平行空间———树上的生活,这个空间与地上的世界虽然只有咫尺之遥,但却十分对立。
在这个净化的空间里,作为小说主人公的柯希莫没有任何非凡的天赋,但是,他却在这里度过了异乎寻常的、自由的一生。