斯蒂芬·福斯特是一位无师自通的美国作曲家。他从小喜欢音乐,中学毕业后当过商店小伙计、会计,还当过海军。他不满意这些职业,个人自修作曲,当他写出《噢,苏珊娜》等歌曲受到群众欢迎后,立志当一名作曲家。他一声大约写了二百首歌曲,题材、比较多样,既有怀念家乡的歌曲,如《故乡的亲人》;也有风趣活波的歌曲《噢,苏珊娜》以及感情真挚的爱情歌曲《睡梦中的美人》等。但最著名而有意义的还是反映美国黑人生活的歌曲,如《老黑奴》这首歌只有短短十二小节,却深刻地表现了对黑人命运的同情和怜悯,听起来感人肺腑。
1864年1月年仅三十八岁的福斯特病逝,他的遗体运回故乡时,当地乐队演奏《故乡的亲人》为他送葬。1937年他的故乡匹兹堡大学为他修建了纪念馆和音乐厅。1940年他被选入纽约大学荣誉人物厅,他的塑像和华盛顿、杰斐逊等美国历史上的伟人并列在一起,给予他崇高的荣誉。