介绍:
元朔三年（公元前126年），武帝被迫撤销已经建立两年的苍海郡，停止西南方面的经营，以专心对付北方匈奴。
这一年的秋天，已经消失了13年的张骞衣衫褴褛地出现在长安街头。原来，张骞西行途中被匈奴人抓获，在匈奴国呆了十年才伺机逃脱，辗转找到大月氏。但此时的大月氏已安居乐业，无意东归。张骞策反无效，只好越过昆仑山北麓返回，不料途中又被匈奴扣留一年多，后来觅得机会脱逃。回到长安，当年跟随他出使的一百多人，孤零零只剩一个贴身奴仆。
张骞先是把出使西域的传奇经历向武帝作了口头汇报，随后又写成一篇八百多字的调研报告。张骞说，我大汉正西方一万里处有一出产汗血马的大宛国，其南有大夏国，他在大夏曾见到邛的竹杖、蜀布，是大夏东南的身毒商人贩来的，张骞由此推想，身毒应当离蜀不远。
【采访】张骞提供的情况，对汉朝打通西域起了重要作用，张骞因此成为开通西域第一人，故有“凿空”之誉，即开辟了东西经济文化交流的通道，自此，西域多种动植物及文化陆续传入中国，中国的冶铁、丝绸和先进的农业技术等也传入西域甚至更遥远的西方世界。
武帝平生第一次从张骞的嘴里听说汉以外竟还有如此广阔的世界，不禁十分神往。于是命张骞等人分四路出使身毒，却受当地部族的阻截。此次受阻使武帝下决心重新经营西南夷。
正是在这个时候，帝国财政出现了空前危机。经营西南，没钱；北伐战争，几乎打不下去。日益严重的财政危机若不设法缓解，不仅外事“四夷”的征伐战争难以为继，而且很可能危及大汉江山。严峻的财政形势迫使武帝不得不一边放慢对外军事行动，一边采取对策。
重视农业，增加粮食生产，历来是解决财政危机的有效途径。兴修水利，增加灌溉面积，则是提高粮食产量的根本方法。为此，武帝下令兴修水利，修渠屯田，同时大规模移民屯垦。
但武帝知道，解决财政危机不可能完全靠发展农业生产，因为时不待我，必须寻求更为快捷有效的方法。被财政危机所困扰的武帝，从父祖的做法中得到了启示，那就是卖官鬻爵。
卖官鬻爵历来被认为是社会腐败的象征，为百姓所痛恨，但性急的武帝顾不得这些了。
卖官很快搜刮到一大笔钱财，却后患无穷。一者，卖官得来的相当一部分钱财不得不以俸禄的形式还给买官者，更主要的是，官僚队伍中因此变得鱼目混珠，无才无德者比比皆是。
武帝接着祭出“劝民捐款”新招，却无人响应。武帝想，征伐“四夷”，戡定边患，是为了全体国民的利益，如今国难当头，富豪们却不肯拿出一分钱来救国家之急，实在令人气愤。他决定用强制手段，强行从富商大贾口袋里往外掏钱。一系列垄断财利的措施就此出台。
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