京剧曲牌就是曲调的名称,俗称牌子,是京剧艺术中的一个相当重要的组成部分。京剧曲牌是伴随着京剧的发生、发展而逐渐形成的。经过前人(包括作曲者、乐师、演员、剧作者)长期的舞台实践,在不断吸收与借鉴、精心创作和改革中逐步与京剧形成了统一的风格,成为京剧音乐中不可缺少的一部分。曲牌各有固定的名称、句数、句格(包括长短不等的字数、字音的平仄等),以及曲调方面的板式、板数、调高等,格律相当严谨。不过有些曲牌没有唱词,只用它的曲调作为器乐演奏的吹打曲牌(亦名工尺牌子),如“水龙吟”、“柳摇金”之类,可以自由反复,也可以中途停止,以及只念不唱的干牌子,则属例外。
京剧曲牌在京剧音乐中占有相当重要的地位,它的主要作用是描写环境,烘托舞台气氛,配合演员的表演,其衬托作用。京剧曲牌和打击乐的各种锣鼓点子构成的场景音乐,具有很强的表演力。演奏一支曲子可以是舞台上的气氛,发生为剧情所需要的变化,为演奏增光添彩。
有些曲牌在特等的场合是用。如“万年欢”配合喜庆、宴请等场面,“小开门”用于行路、写信、拜贺、打扫、更衣等场面,“大开门”用于升帐、升堂场面,“傍妆台”用于气派较大的摆宴场面,“哭皇天”用于吊唁、祭奠、场面等等。有些曲牌是专用的。如唢呐曲牌中的“哭批”用于剧中人自尽或走投无路时,久别重逢、悲喜交集时用“哭相思”,剧终时用“尾声”等。
有些曲牌是一曲多用的。如唢呐曲牌“风入松”用于发兵、回操、回山、行军等,“江儿水”用于对话、奏本、饮酒畅叙的场面,“公尺上”用于一般迎送宾客、借旨及参拜等场面,“急三抢”用于行路、写信、看信、饮酒、哭泣。
京剧曲牌还用于配合演员的表演。在《贵妃醉酒》中,自始至终由胡琴演奏的曲牌伴奏配合杨玉环的表演,是用了“小开门”、“万年欢”、“傍妆台”、“柳摇金”等多支曲牌,构成一篇连绵不断的乐章;《拾玉镯》中孙玉娇喂鸡做针线活、拾镯的表演用了“柳青娘”、“海青歌”、“洞房赞”等几支曲牌。
京剧曲牌具有很大的灵活性。有的曲牌经常变化,可以表现不同的意境。例如“柳青娘”用唢呐主奏,可配合《战马超》的张飞,马超夜战;改以丝弦演奏,则用于《花田错》的针黹场面,配合刘玉燕和春兰主仆赶制绣鞋的表演。“万年欢”在《贵妃醉酒》中作为舞乐曲牌,用来配合杨贵妃舞蹈动作,在《生死恨》中,则用于表现韩玉娘夜梦程鹏举。“柳摇金”在《贵妃醉酒》中改调换弦达五次之多用于杨玉环的醉态。京剧曲牌的演奏有相当大的自由度,配合演员表演,根据需要,演奏时间可长可短;可以反复演奏或变换演奏;可以随时终止演奏或转入演唱,而不像歌剧那样,演员表演要受所创作乐曲的曲式结构和时间的制约,必须在乐曲终止或规定的地方才能结束或转入歌唱。