林奕華畢業於玫瑰崗學校中學部,在畢業前他曾在前麗的電視(亞洲電視前身)及電視廣播有限公司擔任編劇。在擔任兼職編劇期間,被當時擔任香港無線電視製作部經理的香港著名文化人甘國亮發掘,加入TVB,因此林奕華一直視甘國亮為師傅。畢業後與友人組成前衛劇團「進念.二十面體」。1989年至1995年在倫敦居住,期間組成「非常林奕華舞蹈劇場」,先後在倫敦、布魯塞爾、巴黎、香港發表舞台創作。1994年憑《紅玫瑰白玫瑰》(關錦鵬導演)獲台灣金馬獎最佳改編劇本獎。1995年回港後致力推動舞台創作,編導了超過40齣作品,並與不同媒體、不同城市的藝術家及團體合作。1995年獲香港藝術家年獎,2005年獲頒授「民政事務局局長嘉許獎」。
他自1997年至今分別為香港大學通識教育、香港浸會大學人文素質教育課程、香港演藝學院人文學科擔任講師。亦經常替香港、北京、廣州的報章雜誌撰寫文章,曾出版的著作為《等待香港》及《娛樂大家》系列(女人篇、青春篇、娛樂篇、文化篇)。
林奕華同時也是一位公開的同性戀者,曾於1989年在香港藝術中心策劃了第一屆的「香港同志電影節」,其後更當了該影展九年總監。
與同是香港文化人的邁克曾是好友,而邁克亦有參與林奕華的舞臺劇製作,如在《張愛玲,請留言》中任文本顧問及為《半生緣》中的歌曲填詞。
2008-09年在香港電台 (同羅曼穎女主持) 擔任 給電影的情書 節目主持人 。